義大利自一八六一年建立以來，歷經艱苦，已建立了一套有效的政治體系和穩固的民族認同。這本簡史概括了從羅馬帝國在西方的衰落一直到現在的這段時間，尤其是義大利在最近兩個世紀中為建立一個民族國家所經歷的種種艱難困苦有所論述。

開頭的幾章認為是受到地理和文化的共同阻礙，且全面審視了公元六世紀以來發生在半島上長期的政治分裂，當這個國家在一八五九至一八六○年間非因精心籌劃而是意外地取得統一時，正是這種傳統遺留下來的分裂，使義大利新的統治者不得不全力克服。