瘋狂與人類一樣古老，但直到近代以前的歷史記載上卻對它諸多隱諱，甚至到了今天，社會大眾對它仍多不願重視。

人為何陷入瘋狂？顯然這個問題至今沒有正確的答案。也正因為幾乎沒有疾病像瘋狂這樣引起揣測和議論，它的形成原因與治療醫學經常受到誤解與懷疑。羅伊．波特此書自2002年年初問世以來就備受矚目，被認為是近年來精神醫學史的傑出入門書。它從沒有歷史記載的時代而只有若干考古學遺跡以神魔力量解釋瘋狂的起源開始，到古希臘羅馬時期的理性化醫學理論，中世紀、文藝復興時期人文主義傳統對於瘋狂的禮讚，古典時代（17、18世紀）對於瘋人的監禁、精神醫學的興起，18世紀末到19世紀有關瘋狂的理論、精神分析，最後來到現代精神醫學的治療模式（如百憂解）。羅伊．波特都做了概略卻極為精準的介紹，並有許多深刻洞見貫穿其中。